Xala y Gonzalez serán rivales por primera vez en el Manomanista el 7 de mayo en el Aritzbatalde de Zarautz Son amigos y entrenan juntos a las órdenes de Ladutxe
ENRIQUE ECHAVARREN/Diario Vasco
«Este partido le hace mucha más ilusión a la gente que a mí. Xala es mi amigo y hubiese preferido cualquier otro rival que tener que enfrentarme a él». Estas palabras las pronunció Sebastien Gonzalez hace una semana en el Gurea de Azkoitia cuando se enteró, tras la elección de material para su eliminatoria de octavos del Manomanista, que Abel Barriola tenía serias dudas de poder jugar contra él por culpa de una lesión en el tobillo izquierdo.
Al final se confirmaron los peores augurios para el zaguero de Leitza y Gonzalez pasó sin jugar directamente a cuartos, donde le esperaba Xala. Desde ese día, Pampi Ladutxe, mentor, entrenador y botillero de ambos pelotaris tiene el corazón dividido. Tanto Xala como Gonzalez han crecido como pelotaris a su vera. Les convenció para que abandonaran el trinquete, donde ambos habían tocado techo -Xala fue campeón de Francia junior, por parejas y de plaza libre y Gonzalez campeón del mundo sub 22 y absoluto- para probar en el frontón de pared izquierda. Era como empezar de cero. Todo era nuevo.
Los resultados no fueron buenos al principio, pero a base de trabajo, sacrificio y muchas horas de entrenamiento en el frontón acabaron por llegar. Xala y Gonzalez comenzaron a despuntar. Su juego de aire era espectacular, pero les faltaba consistencia, constancia, tablas… Los técnicos de Aspe, en especial Pampi Ladutxe, han tenido una confianza ciega en los dos zurdos de Iparralde.
El día del debut
Y por fin les llegó la hora del debut como profesionales. Gonzalez se adelantó a Xala. El de Askain lo hizo el 4 de diciembre de 1998 en el frontón de su pueblo. Xala tuvo que esperar al 25 de junio de 2000 para vestirse de blanco con los profesionales en el Astelena de Eibar.
Desde ese día, sus carreras han transcurrido por caminos bien distintos. Gonzalez llegó a proclamarse campeón del Manomanista de Segunda en 2000. Al año siguiente, Xala quedó subcampeón. Le llovieron los elogios tras conquistar la txapela de Parejas de 2002 junto a Lasa III y a punto estuvo el año pasado de llevarse la del Manomanista de Primera, pero Martínez de Irujo se lo impidió en la final del Atano III. En sus anteriores apariciones en la competición reina de la pelota la fortuna le dio la espalda. Se estrenó en 2002 en el Astelena contra Koka y cayó 22-17. Al año siguiente fue Asier Olaizola quien se cruzó en su camino en el Labrit. Ganó el navarro por 22-19. Y fue 2004 el año de su explosión como manomanista. Peñagarikano fue en el Astelena su primera víctima (22-11). Después se tomó la revancha con Koka (22-12), también en Eibar. Patxi Ruiz no fue rival en cuartos. El 22-6 que reflejó el marcador del Aritzbatalde lo dice todo. Ya estaba en semifinales. Comenzó la liguilla con derrota en Gernika ante Martínez de Irujo (22-15), pero se rehizo y se desembarazó después de Eugi (22-19) en el Labrit y de Aimar Olaizola en el Atano III (22-18). Irujo cortó su aventura hacia la txapela (22-12).
La trayectoria de Gonzalez en el mano a mano no ha tenido tantas luces. Debutó en la edición de 2001 y Berna fue su primera víctima al dejarle en cinco en el Adarraga. En la siguiente ronda superó por la mínima a Lasa III en Eibar, para acabar cayendo con estrépito, también en el Astelena, ante Mikel Goñi.
En 2002, su participación fue casi anecdótica. A la primera, a casa. Koka le dejó en nueve en el Astelena. Al año siguiente sólo pudo superar una eliminatoria. Dobló en el marcador a Armendariz para luego caer con Aimar Olaizola (22-5). Ambos partidos se jugaron en el Astelena. Y en 2004 se repitió la historia. Eliminó primero en Eibar a Otxandorena (22-8) y se rindió después ante Martínez de Irujo en el Labrit (22-13).
Pero tanto Gonzalez como Xala han progresado mucho desde entonces. Sus rivales les respetan porque conocen el potencial que atesoran en sus manos, sobre todo en esas zurdas de oro. Sólo una podrá estar en semifinales.
La afición de Iparralde tendrá que repartir sus preferencias, pero acudirá al Aritzbatalde para animar a sus ídolos. Rafa Etxeberria, responsable de la logística de Asegarce, empresa organizadora del partido, nos comentaba que «todavía no he recibido ninguna petición de entradas. Quedan aún días por delante y la gente no suele hacer planes a largo plazo, pero se prevé que haya bastante movimiento». Seguro.
SU PALMARÉS
XALA
2002: Koka, 22; Xala, 17
2003: Olaizola I, 22; Xala, 19
2004: Peñagarikano, 11; Xala, 22
GONZALEZ
2001: Berna, 5; Gonzalez, 22
2002: Koka, 22; Gonzalez, 9
2003: Armendariz, 11; Gonzalez, 22
2004: Otxandorena, 8; Gonzalez, 22