Escrito por Jai Alai News
- Es el último frontón de EEUU con un cuadro estable con 28 pelotaris.
- Se cierra un ciclo histórico e irrepetible de UN SIGLO para la cesta punta.
- A día de hoy se apuesta cerca de un millón de dólares al mes en Dania.
- Aficionados de otras partes de EEUU viajarán esta semana al sur de la Florida.
- Algunos pelotaris serán contratados por el frontón Magic City de Miami: ¿cesta-punta o una nueva modalidad?
- El deporte sigue vivo en EEUU con una base de aficionados que practican y siguen el deporte.
- La cesta punta ya forma parte de la cultura popular de los EEUU.
Ha llegado el final de una era. Este domingo cierra el frontón Dania Jai Alai de Florida. El famoso «Palace» deja de ofrecer Jai Alai o cesta-punta después de 68 años de actividad. Pero lo que se cierra no solo es Dania, sino todo un ciclo de casi un siglo. Una época de máximo explendor de la pelota vasca en los Estados Unidos (Miami Jai Alai abrió en 1926). La pelota vasca nunca tendrá un volumen ni un negocio similar como el que ha tenido en EEUU, llegando a contar en su mejor época con 16 frontones y cerca de medio millar de pelotaris contratados a la vez, en Florida, Rodhe Island, Connecticut y Nevada. Sin olvidar los frontones iniciales de Chicago, New Orleans, New York, San Francisco o Saint Louis. Una historia increíble, casi inverosímil, que este domingo se acaba.
Los números mandan, y la apuesta no da para pagar los gastos que ocasiona un frontón industrial. Ni en Dania, ni seguramente, en ninguna parte del mundo. En cualquier aspecto de la vida, a veces es necesario «matar al padre» para seguir adelante y evolucionar. Si no rompes con el pasado, éste te puede arrastrar hasta la desaparición. En el Jai Alai, el padre es la apuesta. El motor de su éxito y su expansión. Hace más de 30 años que el negocio no es rentable, y ha llegado la hora de terminar. Es el adiós oficial a la apuesta. El formato de quinielas, en sí, no es más que la alteración del deporte para lograr el mayor número de «juegos» para apostar en el menor tiempo posible. Si en una función de cuatro horas se juegan doce quinielas, mejor que diez. Mas quinielas, más apuestas, y más negocio. Pero ahora la cesta punta debe centrarse en ofrecer lo que es: un espectáculo deportivo. Partidos y campeonatos. Y su futuro está en el País Vasco, donde los últimos años ha crecido la cantera y el público ha respondido bien a los festivales profesionales.
A día de hoy, en Dania se apuestan unos 860.000 dólares al mes. Más o menos una cuarta parte de esa cantidad se juega en el frontón (la empresa se queda con el 25%) y tres cuartas partes se apuestan desde locales donde siguen las quinielas a través de pantallas (en este caso, el frontón se queda con un 5% más o menos). Desde la perspectiva vasca, apostar casi un millón de dólares al mes nos puede parecer bastante, pero con estas cifras las empresas pierden dinero. Después de la segunda huelga (1988-1991, la más larga de la historia del deporte en EEUU) cerraron la mayoría de los frontones. Pasar de unos miles de espectadores a unos cientos, mató el negocio. Ahora son unas decenas los que siguen los festivales en vivo. Unos cientos en fechas concretas como Navidades.
En la época de la huelga se dieron muchas circunstancias que ocasionaron la tormenta perfecta. Legalizaron la lotería y otras formas de apuesta. Surgieron equipos como los Miami Heat de baloncesto (1988) y ese mismo año se aprobó la ley para que los indios-americanos pudieran abrir casinos en sus reservas. Actualmente base sustancial de la cultura del entretenimiento en los EEUU, donde los casinos, además de espacios de apuesta, son grandes complejos de tiendas, restaurantes, conciertos, discotecas, hoteles etc. El más cercano a Dania es el famoso Hard Rock de los indios Seminole, franquicia conocida en todo el mundo. Pues el Hard Rock original, el gigantesco espacio juego y entretenimiento, está a un paso de Dania Jai Alai. Imposible competir con ellos.
Con todos estos cambios, los frontones, hipodrómos y canódromos, espectáculos tradicionales de Florida, cayeron. Se les permitió añadir un casino para poder ser rentables. Una protección legal por ser deportes autóctonos de la tierra. Por eso se han mantenido hasta hoy en día, por lo menos los que han podido acceder a esta opción. Cuando hace unos meses los indios americanos firmaron un acuerdo para cambiar la ley con el gobierno de Florida, todo el mundo supo lo que iba a pasar. El Jai Alai, así como otros espectáculos de apuestas tradicionales, ya no son indispensables para mantener un casino abierto. Y con solo 860.000 dólares de apuesta al mes, la empresa no puede seguir asumiendo pérdidas. Hace 40 años, se registraron días con más de un millón de dólares de apuesta en un día, en un solo frontón. Dinero a rajatabla. El record de asistencia está en mas de 10.000 espectadores.
Otro dato: para cuando nacieron algunos de los pelotaris que forman actualmente el cuadro de Dania, los frontones estaban ya sentenciados. Han sido cientos los que han jugado y cobrado de la pelota durante todos estos años, mientras las empresas perdían dinero. En entrevistas de hace treinta años, tanto pelotaris como empresarios coincidían en que la cesta-punta no tenía futuro en los EEUU. Pues bien, «el cierre» se ha prolongado tres décadas hasta el año 2021. Aun por esperado, es un golpe para los 28 puntistas del cuadro, a quienes trasladamos nuestra solidaridad. La mayoría son vascos, muchos seguiran viviendo en los EEUU y algunos buscarán contrato en el frontón de Magic City (otra historia que se merece un capítulo a parte).
Puede haber más o menos media docena de puntistas que se pueden incorporar a los torneos de Euskadi. Hay otros con mucho futuro: Goixerri, Johan y Gorka Sorozabal, Aratz Mendizabal, etc. ¿Vivir de ello? A día de hoy no es fácil. Hay que tener los pies en la tierra. En el remo por ejemplo, la mayoria de los deportistas tienen su trabajo y luego se sacrifican para entrenar y competir. Y es un deporte con mucha afición y gran seguimiento televisivo. Competir en tu tierra, conseguir el reconocimiento social y si se puede ganar algo de dinero, ése suele ser el objetivo. En el caso de la cesta primero hay que saber cual es su tamaño, cuanto dura su temporada y cuantos meses aguanta el interés del público. Pero sobre todo ver qué disposición hay, no para subvencionar el deporte, pero sí para dar un empujón, un mínimo impulso, para que la cesta-punta no se convierta en un deporte de exhibición. Lo repetimos: hay pelotaris, hay cantera renovada, hay equilibrio territorial y hay una base de aficionados que cuando se les llama, responden. Lo que necesita es un empujón. Y más facilidades. Por ejemplo: para los aficinados es una odisea ver por televisión los torneos importantes de Iparralde, con los frontones llenos. Lo puede seguir cualquier francés de Lyon, Paris o Marsella por Canal Plus Sport, pero los aficionados vascos de Hegoalde no lo podemos ver. ¿Dónde está la perspectiva de País?
Volvemos a EEUU. Dania Jai Alai abrió en 1953, y hasta la huelga, la época dorada duró 35 años. Practicamente lo mismo que ha durado desde entonces hasta su cierre. A todo el mundo le debería «pillar» preparado. No solo eso. Hace tan solo diez años, gran parte de las figuras del deporte jugaban en los EEUU: Goiko, Erkiaga, López, Enbil, Irastorza, Arriaga, Erik, Beaskoetxea, Oyarbide, Solozabal… en ese momento el cierre de los frontones hubiera sido traumático. Hoy en día no lo es tanto. ¿Por qué? Porque el 90% de los puntistas están aquí. El problema es que no se puede establecer un calendario ordenado, porque los que juegan en agosto en Gernika, para octubre ya están en Dania y no se les puede programar, por ejemplo, en Hondarribia. Y en el Individual, la mayoría están en EEUU porque en esas fechas Miami abre para dos meses. Ahora ya no. ¿Qué es mejor para el deporte, que López, Erkiaga o Lekerika estén en EEUU jugando quinielas delante de un puñado de aficionados, o que estén disponibles y haya un buen Campeonato Individual en el País Vasco en Navidades?
En Florida, ahora es un momento para disfrutar. El Jai Alai, tal como lo hemos conocido, entra en su última semana. Hay auténticos seguidores americanos, muchos de ellos muy entendidos en pelota, que cogen el coche y conducen largos trayectos para disfrutar del «fastest game in the world». Esta semana se juntarán más y no será tan fácil entrar. Es el último sorbo. Pelotaris, el intendente, los masajistas, cesteros, peloteros, etc… han mantenido una gran dignidad todos estos años. Hay que ver el arranque que sacan en la cancha y el juego que tienen estos deportistas. Es un digno final para todos. ¿Qué pasará con los frontones? ¿Hay posibilidad de llevar algún torneo a tierras americanas? Es difícil responder, pero con los presupuestos que se manejan hoy en día en cesta-punta, bastante trabajo hay en asentar una temporada más larga y estable en el País Vasco, para que los pelotaris puedan jugar más allá del verano.
Se cierra una puerta que prácticamente estaba cerrada problemas de VISA, pero ese mismo cierre puede propiciar nuevas oportunidades. Ojala que no sea demasiado tarde. El tiempo lo dirá
Y sin olvidar. Estos son los grandes protagonistas de esta semana en Dania Jai Alai. Zorte on denori!
Nº 10 del cuadro, EKAITZ MENDIZABAL «GOIXERRI» (de Mutriku. Está en Euskadi desde su lesión en verano)
Nº 11 del cuadro, ERIK MENDIZABAL, de Mutriku.
Nº 13, GORKA ALDAZABAL «UBILLA», de Markina-Xemein.
Nº 14, ALAIN URBISTONDO «ARTA», de Donostia.
Nº 15, IBON ALDAZABAL, de Berriatua.
Nº 17, MANU LADUTXE, de Biarritz.
Nº 18, ORTZI GOIRI «TXASIO», de Zarautz.
Nº 19, ODEI MINTEGIA «MINTE», de Gernika-Lumo.
Nº 20, DAVID ITURBIDE, de Noain.
Nº 21, JOHAN SOROZABAL, de Biarritz.
Nº 25, IKER FORONDA, de Vitoria-Gasteiz.
Nº 29, GORKA SOROZABAL, de Biarritz.
Nº 31, JAIRO BAROJA, de Vitoria-Gasteiz.
Nº 38, IÑAKI URBIETA, de Zumaia.
Nº 42, XABI BARANDIKA, de Gernika-Lumo.
Nº 46, IÑIGO GOROSTOLA «ARRIETA», de Durango.
Nº 49, MIKEL AMIGORENA, de Vitoria-Gasteiz.
Nº 54, JON ZULAIKA, de Donostia.
Nº 55, TOTO RAMIREZ, de México.
Nº 59, UNAI LEKERIKABEASKOA «LEKE», de Gernika-Lumo.
Nº 60, EÑAUT SALEGI, de Markina-Xemein.
Nº 64, NICOLAS EYHERAGARAY «YECHE», de Maule-Lextarre.
Nº 66, ROBIN FLORES, de Manila (Filipinas)
Nº 69, IÑAKI GOITIANDIA «GOITIA», de Markina-Xemein.
Nº 77, DAVE GALLO, de New Haven, Connecticut (EEUU).
Nº 87, ARATZ MENDIZABAL, de Mutriku.
Nº 98, ENDIKA MADARIETA «ELGEZABAL», de Ispaster.
Intendente o «Player’s Manager»: BENNY BUENO, de Miami (EEUU)