El frontón de la esperanza

Tras más de una década de crisis y cierres, Estados Unidos asiste a la construcción de una nueva cancha de cesta punta en Jasper (Florida)

JOSÉ MARI ETXANIZ/ El Correo

La cesta-punta, en crisis alarmante desde hace unos años, ha recibido desde tierras americanas un soplo de optimismo. Después de muchos años de cierres, en el estado de Florida se va ha abrir un frontón en 2005. Una pequeña localidad del norte de Florida, Jasper, a caballo entre Jackson Ville y Valdosta, ya en Georgia, va a ser la sede del nuevo recinto. Llevará el nombre de Hamilton Downs Jai-Alai en homenaje al condado al que pertenece.

Shanti Etxaniz, manager general de Orlando, está en Euskadi y ha traído esta buena noticia en sus maletas. El azkoitiarra ha sido uno de los impulsores del proyecto apoyando al ejecutivo Glenn Richard, que preside la empresa Richmond Entartainment Inc., que las que financia las obras del nuevo frontón, cuyo costo supera los 30 millones de dólares. Las obras se iniciaron hace unas semanas con la colocación de la primera piedra y estarán concluídas, si se cumplen los plazos previstos, para julio de 2005. El nuevo Jai Alai tendrá una cancha de 52 metros, dotada de todos los servicios y adelantos técnicos para poder apostar a través del ‘simulcast’ y capacidad para 850 espectadores, acorde con el flujo actual de espectadores. Los frontones para 4.000 o 5.000 personas ya son historia.

Con Orlando y Ocala

El cuadro de pelotaris los compartirá con los de Orlando y Ocala. En principio, jugarán 36 puntistas, 18 de cada demarcación, que estarán dirigidos por el cubano Carlos Pita. Cuatro de ellos se encuentran en Euskadi. Se trata de los hermanos Meabe, Beñat y Santi Olabe, que ya tienen su visado para viajar a Estados Unidos. No serán los únicos.

No hace falta decir que Shanti Etxaniz ha valorado de forma muy positiva la apertura de este nuevo frontón. El hecho de que Glenn, un empresario de caballos, lo haya construido porque sin licencia de Jai Alai no podría construir, como es su deseo, un hipódromo en los terrenos del frontón, es lo de menos. Lo importante es que rompe una tendencia de cierres continuos. No debe olvidarse que hubo un tiempo en que catorce frontones funcionaban en los EEUU, diez de ellos en Florida con el mítico Miami Jai-Alai a la cabeza. Ahora sólo cinco -Miami, Dania, Orlando, Ocala y Fort Pierce- mantienen viva la llama, en algunos casos con temporadas cortas y siempre apoyados en otras apuestas. De hecho, a los frontones americanos les ha salvado la licencia de juego y ahora esperan con ansiedad que les permitan colocar máquinas tragaperras.

Sea como fuere, Etxaniz celebra este rayo de esperanza. «La verdad es que estamos muy ilusionados porque este proyecto nos permitirá una actividad de 10 meses entre los tres frontones, algo impensable hace unos años. Queremos abrir cuatro meses en Orlando, si arrancamos en fecha tras el desastre del huracán ‘Charly’, tres en Ocala y otros tres en el nuevo recinto», informó el manager general de Orlando.